Os Estados Unidos e o País de Gales lutaram por um empate de 1 x 1 na abertura do Grupo B no Estádio Ahmad bin Ali, no Catar, na noite de segunda-feira.
Timothy Weah marcou um gol elegante aos 36 minutos para dar aos EUA a vantagem no intervalo, mas Gareth Bale marcou de pênalti no final do segundo tempo para dar ao País de Gales um ponto importante.
A partida foi disputada em uma atmosfera fantástica com os torcedores galeses abafando o Al Rayyan, mas encontrando uma torcida à altura nos tipicamente vocais torcedores americanos, cuja bateria mal parou de bater.
Uma abertura animada de 15 minutos viu os EUA quase abrirem o placar com um gol contra do País de Gales e uma cabeçada de Josh Sargent com segundos de diferença, enquanto Sergino Dest e Weston McKennie receberam cartões amarelos por faltas duras.
A equipe de Gregg Berhalter continuou a parecer a mais perigosa das duas e abriu o placar no final do primeiro tempo, quando Weah habilmente finalizou sua chance em um contra-ataque rápido após ser jogado atrás da defesa por Christian Pulisic .
O jogo continuou após o gol, com Bale e Chris Mepham vendo amarelo pouco antes do intervalo por faltas sobre Yunus Musah e Pulisic, respectivamente.
Foi uma história de duas partes e o técnico do País de Gales, Rob Page, fez a mudança fundamental no intervalo, quando substituiu o ineficaz Dan James pelo mais alto Kieffer Moore, que era exatamente o que o time estava perdendo no primeiro período.
E quando o jogo recomeçou no segundo tempo, o País de Gales forçou os EUA a defender por longos períodos, enquanto Matt Turner teve que subir grande aos 64 minutos para desviar um poderoso cabeceamento de Ben Davies por cima da barra.
“Parecia que no primeiro tempo tínhamos muita energia, muito ímpeto”, disse Weah após a partida. “E então, no segundo tempo, diminuímos o ritmo e o País de Gales aumentou um pouco. Eles começaram a nos pressionar, tinham a maior parte da bola e acho que no final foi isso que realmente nos prejudicou”.
Berhalter trouxe três substituições no meio do intervalo para ajudar os EUA a ver a partida, com Kellyn Acosta , Haji Wright e DeAndre Yedlin entrando e Musah, Dest e Sargent abrindo caminho.
Com os EUA caminhando para uma vitória massiva no início do campeonato global, Bale sofreu uma falta de Walker Zimmerman na grande área e acertou uma cobrança de pênalti imparável para vencer Turner e empatar o jogo para sempre, apesar dos 10 minutos dos acréscimos do segundo tempo.
“Para perder um gol contra um bom time como os Estados Unidos, mostramos caráter, crédito aos rapazes por voltar e marcar um ponto”, disse Page. “Quando recebemos o pênalti, sabíamos quem estava cobrando, um milhão por cento.
“Ele nunca nos decepcionou, não é? É tudo sobre Bale e com razão.”
Do lado dos Estados Unidos, Zimmerman reconheceu seu erro ao fazer falta em Bale, mas deu crédito ao artilheiro de todos os tempos do País de Gales por uma jogada profissional para se colocar na posição em primeiro lugar.
“Ele provavelmente apenas coloca a perna não para a bola, mas para tentar me impedir de acertar a bola”, disse Zimmerman. “Então eu meio que passei por ele e acho que ainda peguei a bola. Mas uma jogada inteligente – gostaria de tê-lo visto pelo canto do olho.”
Os Estados Unidos terminaram com quatro cartões amarelos, o maior número de cartões amarelos do time em uma partida do campeonato global desde que empataram cinco contra a Alemanha em 2002, enquanto o País de Gales foi advertido duas vezes no jogo.
“O País de Gales foi muito direto no segundo tempo”, disse Berhalter. “Eles têm um grande time e dificultaram muito. Eles aumentaram a pressão.
“Mas acho que os caras lidaram bem com isso. Mantivemos até o final, foi um jogo muito disputado e deixamos tudo para trás.”
O próximo jogo para os EUA é um grande teste contra a Inglaterra , líder do grupo, na sexta-feira, seguido por uma partida contra o Irã , que perdeu a estreia por 6 a 2 para o Three Lions, em 29 de novembro.
Olhando para o resto da fase de grupos, Weah acrescentou: “Em um campeonato global, o mais importante é que não perdemos. Precisamos continuar fazendo o que fazemos de melhor e continuar trabalhando”.
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